Sistema digestivo: órganos, funciones y recorrido del alimento

¿Qué hace el sistema digestivo?

Sus funciones incluyen recibir alimentos, mover y mezclar el contenido, producir secreciones, descomponer moléculas y absorber sustancias. Lo que no se absorbe continúa hacia el intestino grueso y participa en la formación de las heces. La coordinación incluye músculos, nervios y hormonas; no consiste solamente en la acción del estómago.

El NIDDK, de los Institutos Nacionales de la Salud, explica la relación entre tubo digestivo, órganos accesorios y absorción. Este artículo es una guía académica del funcionamiento normal, sin recomendaciones de diagnóstico o tratamiento.

¿Cuál es el recorrido del alimento?

Órganos accesorios: aportan secreciones

Las glándulas salivales vierten saliva en la boca. El hígado produce bilis y la vesícula biliar la almacena y concentra antes de su liberación hacia el duodeno. El páncreas exocrino aporta enzimas digestivas y bicarbonato al intestino delgado. Los alimentos no atraviesan estos órganos como atraviesan el esófago.

La bilis favorece la emulsificación de grasas, facilitando la acción de enzimas; no es una enzima digestiva. El bicarbonato pancreático contribuye a neutralizar el contenido ácido que llega al duodeno. La organización entre tubo y órganos accesorios se presenta también en el cuadernillo de Fisiología de la Facultad de Medicina de la UNAM.

Digestión mecánica, química y absorción

Por qué el intestino delgado es importante

Se divide en duodeno, yeyuno e íleon. Su mucosa presenta especializaciones que amplían la superficie de intercambio. No basta con descomponer un alimento: los productos adecuados tienen que atravesar el epitelio. Gran parte de los azúcares simples y aminoácidos llega a la circulación portal; muchos lípidos de cadena larga se transportan inicialmente por la linfa.

El intestino grueso también absorbe agua, pero no es el único lugar donde ocurre esa absorción. La sección de absorción de OpenStax permite profundizar en los mecanismos sin reducir todo a una sola vía.

¿Cómo avanza el contenido?

El peristaltismo es una coordinación de contracciones que desplaza el contenido a lo largo del tubo. Otros movimientos favorecen la mezcla. Los esfínteres regulan el paso entre regiones y ayudan a limitar el retorno. El alimento no depende únicamente de caer por gravedad: la actividad muscular tiene un papel central.

Las señales nerviosas y hormonales ajustan motilidad y secreciones. La microbiota intestinal participa en transformaciones de componentes que llegan al colon, entre otras funciones. No debe describirse como un solo microorganismo ni como un sustituto de los órganos digestivos.

Preguntas frecuentes

• ¿La digestión empieza en el estómago? No: la masticación y la acción de la saliva ya comienzan en la boca.
• ¿La vesícula produce bilis? No: la produce el hígado.
• ¿Todo nutriente necesita ser digerido antes de absorberse? No: agua, minerales y vitaminas no requieren la misma descomposición que proteínas o almidones.
• ¿Las heces son solamente comida no digerida? No: incluyen agua, microorganismos y componentes celulares, entre otros materiales.

Repaso mediante un caso didáctico

Un ejercicio dice: “El bolo se desplaza por un tubo muscular sin que ese órgano aporte nuevas enzimas digestivas”. La respuesta orientativa es el esófago. Si dice “el contenido se mezcla con bilis y jugo pancreático”, ubica el proceso en el intestino delgado, especialmente el duodeno. Justifica por el proceso descrito, no solamente por memorizar una lista de órganos.

Puedes transformar el recorrido en un mapa conceptual, manteniendo distintas las relaciones de transporte y secreción. Para conectar la absorción con el transporte por el organismo, consulta cómo funciona el corazón.